¿Se pueden predecir los terremotos?

La siguiente es una transcripción traducida de una entrevista a uno de los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), muy interesante:

Jessica:
Hola y bienvenidos al USGS CoreCast. Soy Jessica Robertson. Hoy, me gustaría dar la bienvenida y presentarles a nuestro invitado, el Científico del USGS, Michael Blampied. Él nos hablará sobre la predicción de terremotos. Gracias por estar con nosotros hoy, Mike.

Mike:
Es un gusto estar aquí.

Jessica:
En primer lugar, me gustaría saber, ¿puede el USGS o alguna otra agencia predecir terremotos?

Mike:
Jessica, actualmente no hay ninguna organización, gobierno o científico capaz de predecir satisfactoriamente el momento y la ocurrencia de terremotos. Sin embargo, los científicos son muy buenos diciendo cosas más generales acerca de los riesgos de terremoto y sus peligros. Por ejemplo, podemos mirar las fallas y patrones de terremotos durante muchos años y hacer un trabajo bastante bueno diciendo dónde es más probable tener terremotos, en qué fallas, qué tan grandes probablemente serán y qué tan fuerte sería la sacudida de estos terremotos.

Usando esta información, podemos mejorar los códigos de construcción, podemos hacer una planificación del uso de las tierras, evitar construcciones cerca de fallas que son peligrosas y así. Entonces podemos pronosticar, en el largo plazo, dónde el peligro de terremoto probablemente estará.

Jessica:
Sé que después de grandes terremotos, es probable la ocurrencia de réplicas. ¿Pueden predecir ustedes el tamaño y el momento de esas réplicas?

Mike:
A continuación de cualquier terremoto grande, habrá un número de réplicas. Después de un terremoto enorme habrán muchas réplicas y pueden producirse por meses o incluso años. Sin embargo, ellas decrecen en frecuencia y generalmente en tamaño a través del tiempo. Científicos pueden estimar qué tan frecuentes y qué tantas réplicas ocurrirán, pero no exactamente cuándo o dónde.

Lo otro que pueden hacer los científicos luego de un gran terremoto es calcular la cantidad de estrés que fue movido hacia las fallas cercanas en el área incremendando el riesgo de grandes terremotos.

Jessica:
¿Ha hecho el USGS experimentos para predecir terremotos?

Mike:
Sí, el USGS ha hecho y patrocinado mucha investigación durante varias décadas en la predicción de terremotos, ambos, experimentos específicos de predicción y también investigación más general para entender la predicibilidad de los terremotos. Por ejemplo ¿hay algo que sucedió en la tierra justo antes de un terremoto que pudiera permitirnos detectarlo en la superficie?

El USGS y el estado de California se han comprometido en un experimento realmente importante sobre predicción de terremotos. En California Central, hay un tramo de la falla de San Andrés que corre a través de una pequeña ciudad llamada Parkfield en California Central y tiempo atrás, en los 80s, se notó que ha habido un patron de terremotos de magnitud alrededor de 6, varios de estos terremotos estuvieron espaciados entre sí cada 20 o 25 años, el último que ocurrió fue en 1966. En base al patrón, el USGS y el estado predijeron que habría otro aproximadamente a mediados de los 80s. Esto dio lugar a un expermiento muy intenso para intentar capturar toda la información posible acerca de ese terremoto con una variedad de instrumentos y también para predecirlo si fuera posible. Resultó que el terremoto no vino en los años 80, ni en los 90s. En realidad, esperó hasta 2004.

Capturamos maravillosa información respecto al terremoto usando una variedad de sensores. Sin embargo, no hubo nada que pudiéramos decir que fue predecible respecto al terremoto. La tierra no nos dió indicación como un precursor, o una señal eléctrica, o una señal en el agua o alguna cosa de que un terremoto estaba a punto de comenzar. Esto sólo nos demostró lo que ya habíamos aprendido durante varios años y décadas, que si la predicción de terremotos es posible de alguna manera, es realmente difícil.

Jessica:
Entonces ¿puede darnos un ejemplo de lo que pueden predecir acerca de una falla en particular?

Mike:
Bueno, la falla Hayward en el lado este de la Bahía de San Francisco es un gran ejemplo. La falla Hayward tiene una historia muy larga de terremotos, geólogos han excavado en la zona de falla y observado las rocas para determinar que dichos terremotos ocurren aproximadamente cada 140 años con alguna variación. Han pasado 140 años desde el terremoto de 1868 que hizo mucho daño en la Bahía de San Francisco y por lo tanto, la falla Hayward es una que uno podría decir que está a punto de producir un terremoto.

Ahora, hay mucha variabilidad en la periodicidad de dichos terremotos y por eso no podemos decir si el próximo terremoto ocurrirá mañana, o en 10 años, o incluso en 20 años desde ahora. Pero sabemos que ese terremoto es muy probable, pensamos que será de magnitud 6,8 y por lo tanto muy peligroso. Entonces podemos tomar ahora las medidas apra salvaguardar el área de la Bahía contra este terremoto que estamos muy seguros que viene.

Jessica:
Ahora, he escuchado que el comportamiento animal puede predecir terremotos. ¿Es cierto eso?

Mike:
Ha habido una buena cantidad de investigación en este tema en distintos lugares y según tengo entendido, no ha habido demostración de que los terremotos son especialmente predecibles por animales. Sin embargo, la investigación continúa en este tema. Una cosa que es clara es que algunos animales son muy sensibles a diferentes vibraciones que vienen del suelo.

Y así, algunas veces un animal detectará el arribo temprano de las débiles ondas que llegan primero desde un terremoto y los ponen alertas de que la tierra se está sacudiendo antes de que los humanos que están cerca noten la sacudida más fuerte que viene posteriormente. Y así, un terremoto puede causar que los animales reaccionen algunos segundos o incluso minutos antes que los humanos cercanos.

Jessica:
Entonces ¿Puede el USGS o alguna otra agencia hacer lo mismo y detectar estas ondas tempranas?

Mike:
Sí, de hecho hay algún trabajo en esa área y para que sepan los oyentes, existen detectores de ondas P, dispositivos simples que uno puede colocar en las líneas de gas en su casa. Este dispositivo básicamente busca detectar esta suave sacudida anterior y si la detecta cortará el gas antes del arribo de la fuerte sacudida que le sigue. La otra manera que podemos dar esta alerta temprana es colocando sismómetros en la vecindad del lugar donde habrá un epicentro de un terremoto, en las áreas de mayor peligro. Cuando un terremoto sucede, la red sísmica rápidamente mide el sismo y los computadores pueden determinar que un terremoto ha comenzado y esa información se puede enviar por radio hacia adelante a áreas que no han recibido aún la fuerte sacudida.

Llamamos a este sistema alerta temprana de terremoto, hay sistemas operacionales en México y Japón, y el USGS y organizaciones asociadas en California están haciendo investigación para determinar qué beneficios podría tener en California un sistema de alerta temprana de terremoto.

Jessica:
¿Cuál es exactamente el rol del USGS en la ciencia de los terremotos y su predicción?

Mike:
El USGS de hecho tiene un rol único en la investigación de terremotos y su predicción. El USGS es una agencia federal que tiene la responsabilidad de emitir alertas de desastres geológicos como los terremotos, deslizamientos de tierra y volcanes. Esto incluye la responsabilidad federal de alertar sobre terremotos futuros.

Jessica:
¿Hay algo más que quiera compartir con nosotros hoy?

Mike:
Sólo quiero recalcar el punto de que no tenemos un método para predecir terremotos, tal como ya lo mencionamos. Hay bases para ser optimistas. Hay incrementos en la cantidad de información, nuevas teorías y poderosos programas computacionales, y los científicos están usando todos ellos para explorar maneras en que los terremotos puedan ser predichos en el futuro. Podemos tener la esperanza de que ciertamente, un día estaremos en un mundo donde un terremoto puede ser anticipado antes de que ocurra.

Jessica:
Bueno, gracias por estar con nosotros hoy Mike.

Mike:
Fue un placer conversar con usted.

Jessica:
Y gracias a todos ustedes, nuestros oyentes, que se nos unieron en este episodio de CoreCast. Si desean información histórica y en tiempo real acerca de los terremotos alrededor del mundo o aprender más sobre la ciencia de los terremotos, visiten earthquake.usgs.gov. Si siente un sismo, por favor reporte su experiencia en el sitio «didyoufeelit» ubicado en el sitio del USGS dedicada a los terremotos.

Como siempre CoreCast es un producto del Departamento del Interior del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

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